25년 전, 나이젤 레이가 사라센에 투자하기 시작했을 때 클럽은 런던 북부 교외의 공공 레크리에이션 경기장에서 경기를 치렀고, 경기 전에 주중에 경기장을 걷던 개들의 혼란을 해결해야 했습니다. 유럽 챔피언들은 현재 바넷의 멋진 플라스틱 경기장에서 경기를 치르고 있지만, 잉글랜드 럭비 역사상 가장 큰 스캔들로 인한 충격이 클럽을 뒤덮었습니다.
레이는 이제 떠났지만, 일요일 알리안츠 파크의 관중석에는 변장이 될 수도 있었지만 강한 겨울 햇살 때문에 실제로 필요했던 어두운 안경을 쓰고 있었습니다. 레이싱 92와의 챔피언스컵 경기는 모든 의도를 다해 시즌을 마감해야 했습니다. 하지만 27-24로 긴장한 승리로 사라센은 8강에서 이번 시즌 무패 행진을 이어가던 린스터를 만나기 위해 더블린으로 여행을 떠났습니다.
사라센의 고민은 여기서 끝나지 않습니다. 몇 시간 전 프리미어리그 럭비는 구단이 수년 동안 자신들에게 적용되지 않는다고 생각했던 샐러리캡 규정을 위반했다는 이유로 강등될 것이라고 확인했습니다. 이제 사라센이 유럽 챔피언 자리를 지킬 가능성이 낮더라도 다음 시즌 챔피언스컵에 출전할 수 없게 됩니다. 하지만 일요일 점심시간이 되면 서포터들의 주요 관심사는 햇볕을 쬐고 맥주 한 병을 저글링하는 것이었습니다.
이후 사라센스가 14명의 선수들과 후반전을 치렀음에도 불구하고 윌 스켈튼의 퇴장으로 승리를 거두자 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐던 관중 팬들의 분위기는 어두워졌습니다. 지지자 로버트 존슨은 “실수하지 마세요, 이 스캔들은 심각한 관리 부실로 인해 발생했습니다.”라고 말했습니다. “하지만 처벌은 비례하지 않았습니다.
우리는 럭비 팀의 일원이 된 적이 없습니다. 할퀸스 같은 팀이 우리가 한 일을 했다면 이렇게 가혹한 처벌을 받지 않았을 것입니다. 그리고 왜 이렇게 큰 경기가 열리기 전 토요일 밤 7시에 강등 발표가 나왔을까요? 우리를 불안정하게 만들기 위한 것이라고 생각합니다. 우리는 런던 북부의 럭비 황무지 출신인데, 공원 경기장에서 다시 경기하는 모습을 보고 싶어하는 사람들이 많습니다. 럭비 커뮤니티에 대한 이 모든 이야기는 정말 말도 안 되는 소리입니다.
“글로스터와 노샘프턴 같은 곳에 가면 서포터즈들이 좋은 반응을 보이지 않습니다. 어젯밤 이 결정이 내려졌을 때 샴페인을 많이 마셨을 겁니다. 이는 클럽의 몰락을 의미할 수도 있다고 생각합니다. 이곳에는 날씨가 좋은 팬들이 많이 있으며 많은 팬들이 챔피언십에서 우리를 보러 돌아오지 않을 것입니다. 선수들은 머물겠다고 말했지만 모기지를 지불해야 하고 미래가 어떻게 될지는 아무도 모릅니다.”
사라센의 14-0 초반 리드가 증발하면서 현재도 그리 장밋빛으로 보이지 않았습니다. 레이싱은 잉글랜드 럭비의 드라마에서 비트 플레이어가 될 기분이 아니었고, 파워볼사이트 일요일 파리에서 에디 존스의 잉글랜드 대표팀에서 엄청난 활약을 펼칠 강력한 센터 비리미 바카타와가 휴식 시간 전 두 번째 시도를 성공시키면서 레이싱은 다시 경기에 복귀했습니다. 오웬 패럴도 플라이 하프의 느슨한 패스로 윙 루이스 듀피초에게 거절할 수 없는 선물을 안겨준 것처럼 보였습니다.
결국, 그리고 일반적으로 프랑스 팬들의 작은 매듭을 잠재운 것은 패럴이었습니다. 사라센은 유러피언컵에서 다시 우승한 것처럼 시즌 최대 경기에서 승리를 축하했습니다. 또 다른 팬은 존슨보다 더 낙관적이었습니다. 애보트의 브린 프라이스는 다음 시즌에 다시 돌아올 것이라고 말합니다. “비카리지 로드에 있던 시절부터 20년 동안 이곳에 왔습니다. 팬들이 어울렸던 축구가 50년대였던 것 같아요. 그리고 저는 푹 빠졌어요.”