하이즈먼 트로피는 대학 미식축구의 최고 개인 영예이자 경기 최고의 선수에게 수여하는 연례 헌사이며, 종종 미국 최고의 쿼터백이 이 상을 수상하기도 합니다. 하지만 올해는 콜로라도의 트래비스 헌터가 전통과 결별하는 해가 될 수도 있습니다. 헌터는 대학 미식축구의 획기적인 이중 위협이자 판도를 바꾸는 와이드 리시버이자 코너백입니다. 특히 로스터의 모든 포지션을 채울 수 있는 신체가 충분하지 않은 경우 고등학생으로서 공격과 수비를 병행하는 것은 미국 최고의 대학 미식축구 유망주들에게 드문 일이 아닙니다. 하지만 대학 경기의 최고 수준에서는 ‘아이언맨’ 선수들이 공 한쪽이나 다른 쪽의 특수 역할에 국한되어 있습니다.
왜 부상 위험을 두 배로 늘렸을까요? 왜 컨벤션을 엉망으로 만들까요? 하지만 콜로라도의 코치 프라임으로 알려진 디온 샌더스는 대회에 굴복한 적이 없습니다. 유명한 그는 세기의 전환기에 프로 스포츠에서 현대 아이언맨의 표준을 세우며 셧다운 코너백, 빅플레이 리시버, 키커로 내셔널리그를 지배하는 동시에 타자 겸 타자 겸 타자러너로서의 능력으로 메이저리그 야구를 눈부시게 만들었습니다. 2020년 샌더스가 대학 미식축구 코치로 전향했을 때, 그의 첫 번째 부름은 수비형 백으로 미국 최고의 고등학교 신입생인 헌터를 영입하기 위한 전면적인 블리츠였습니다. 문제는 헌터가 전국 무대에 진출한 플로리다 주립대에서 뛰기로 구두로 동의했다는 점이며, 감독의 양방향 궤적을 따르겠다는 명확한 의도였습니다.
대학 미식축구 전문가들은 샌더스가 플로리다 주립대에서 한 디비전씩 경쟁하는 역사적인 흑인 대학인 잭슨 주립대에서 뛰기로 한 약속에서 헌터를 설득할 수 있는 방법이 없다고 확신했습니다. 하지만 코치는 헌터에게 “여기 오면 양쪽 다 플레이하는 거죠?”라고 말할 수밖에 없었습니다. 즉, 헌터를 상황에 맞게 공격에 배치할 것을 구상했던 플로리다 주립대의 마이크 노벨 감독과 달리 샌더스는 헌터가 절대 경기장을 떠나지 않을 것으로 예상했습니다. 사실 이 기사는 프라임 감독이 선택한 쿼터백인 셰이더 샌더스의 패스를 잡을 기회와 함께 헌터의 사인을 확보하고 대학 축구를 뒤집는 계약을 성사시키기에 충분했습니다. 잭슨 주립대에서 단 한 해를 보낸 2023년, 마침내 전국은 6피트 높이의 빠른 트위치 근육 다발을 볼 수 있게 되었습니다.
통계보다 더 눈에 띄는 것은 헌터가 공격이든 수비든 높은 수준의 플레이를 유지할 수 있다는 점이었습니다. 잭슨 주립대가 2022년 블랙 칼리지 풋볼의 사실상 전국 챔피언십인 셀레베이션 볼에서 노스캐롤라이나 센트럴과 경기를 치를 때, 저는 메르세데스-벤츠 스타디움 관중석에서 허둥대며 경기를 지켜보았습니다. 헌터는 엔드존 철탑으로 전력 질주하고, 그의 선수를 박스 아웃시키며 19야드 터치다운 패스를 끌어내려 연장전을 강행했습니다. 이는 헌터가 경기에서 5번의 태클을 성공시킨 두 번의 TD 캐치 중 하나였습니다: 안전놀이터 하이즈먼에 걸맞은 태클이었습니다. 헌터에게는 안타깝게도 이번 경기는 NCAA 2부 리그 풋볼 챔피언십(FCS)에서 HBCU 및 기타 소규모 풋볼 프로그램의 잠재적 후보를 앞지르는 경향이 있는 하이즈먼 유권자들을 흔들기 위한 기도가 없었습니다.
프라임 감독이 경기 후 잭슨 주립대를 떠나 콜로라도로 이적했을 때, 언론과 온라인에서는 헌터가 다음 단계에서 해킹을 할 수 있는지, 그리고 헌터가 다가오는 2023 시즌 동안 두 가지 플레이를 계속하고 버틸 수 있는지에 대한 상당한 논의가 있었습니다. 하지만 헌터는 이러한 의구심을 금세 잠재웠고, 무려 1,036경기 동안 경기장에 머물렀습니다. 총 5번의 터치다운, 3번의 인터셉션, 30번의 태클을 기록했는데, 이는 그가 표적이 되어 경기에서 탈락한 후 시즌의 4분의 1 동안 부상을 당한 것과 관련이 있습니다. 당시 ESPN TV 리포터는 그의 부상을 “한 경기에서 두 명의 선수를 잃은 것”으로 비유했습니다. 최고의 숙련된 선수가 없었다면 버팔로는 3-0으로 출발한 후 마지막 9경기 중 8경기에서 패배했습니다.
하지만 프라임 감독은 경고를 받지 못했다고 말할 수 없습니다. 하지만 올해는 다른 이야기였습니다. 콜로라도는 9경기에서 승리했으며, 헌터는 80%의 출전 시간(1,044회 스냅)을 기록했습니다. 하지만 헌터는 공격에서 92야드(1,152야드)와 터치다운 인터셉션(14)과 수비(14회)에서 각각 공격 부문 선두를 달리고 있습니다. 지난 토요일 오클라호마 주립대와의 경기에서 헌터는 10개의 패스를 받아 116야드, 3개의 터치다운을 기록하며 경기 첫 번째 드라이브에서 인터셉션을 성공시켰습니다. 이는 헌터가 소프 상(미국 최고의 수비수에게 주어지는 트로피)을 수상하지 못하고 올해의 수비수(베드나릭 상)로 많은 주목을 받은 이후였습니다. 1988년 소프 우승을 차지한 샌더스는 슈퍼볼과 월드시리즈에 출전한 최초의 선수가 되기 전에 “내 것을 줄 거야”라고 말했습니다.
“나는 사용하지 않고 먼지만 모으고 있어요.” 그는 소프 스너브를 “대학 미식축구에서 가장 어리석은 일”이라고 불렀습니다. 헌터의 하이즈만 우승 가능성도 복잡하게 만들 수 있을지 궁금해지기에 충분합니다. 2000년 이후 쿼터백들은 23년 중 19년 동안 하이즈만 우승을 차지했습니다. 1997년 우승자인 찰스 우드슨은 유일한 헌신적인 수비 선수입니다. 헌터와 마찬가지로 우드슨도 공식적으로는 코너백이지만, 궁극적으로 동료들과 차별화된 점은 헌터의 위협에 근접하지 못했음에도 불구하고 리시버와 리턴러로서의 활약이었습니다. 하지만 헌터와 달리 우드슨은 대학 생활 내내 미시간에서 뛰었습니다. FCS 선수는 하이즈만 트로피를 획득한 적이 없습니다. 더 실망스러운 점은 이번 주 콜로라도가 컨퍼런스 경기에 출전할 수 없는 상황에서 헌터는 수비를 쉬게 될 수밖에 없다는 점입니다.
한편, 오리건주의 딜리언 가브리엘과 마이애미의 캠 워드는 보이스카우트의 애쉬튼 잰티가 러닝백 형제로 수상을 되찾고 대학 미식축구의 역대 러싱 기록을 경신하기 위해 도전하는 가운데 하이즈만을 쿼터백의 주머니에 넣기 위해 경기에 나설 예정입니다. 결국 하이즈만 유권자들은 그 순간의 포로가 된 셈이죠. 헤이즈만 투표가 끝난 후 포스트시즌 볼링 경기를 위해 다시 출전하기 전에 압도적인 하이즈만이 가장 좋아하는 헌터를 잊어버린다면 놀라운 일이 아닐 것입니다. 이는 정말 안타까운 일이 될 것입니다. 올해 헌터만큼 영향력 있고 흥미롭거나 자격이 있는 선수는 없었는데, 참고로 헌터 역시 스트레이트 A 학생입니다. 그는 NFL 스카우트들, 축구계의 회의론자들이 헌터의 프로 플레이 아이디어를 모두 재미있게 즐길 수 있을 정도로 공의 양면 플레이를 잘한다는 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 지금은 하드웨어만 부족합니다.