10월 초 테니스처럼 팬데믹 기간 동안 그 중요성을 강조한 스포츠는 거의 없습니다. 롤랜드 가로스가 첫 주에 더 깊이 들어가면서 톱 시드이자 토너먼트 우승 후보인 시모나 할렙이 치솟고 있었습니다. 그녀는 포인트를 돌파하고 주먹을 하늘로 날려 아만다 아니시모바를 무너뜨려 4라운드에 진출했습니다. 바로 그 순간 호주 퀸즐랜드에서 10,300마일 떨어진 곳에서 세계 랭킹 1위이자 디펜딩 챔피언인 애슐리 바티도 텔레비전에 나와 주먹을 날렸습니다. 하지만 그녀의 손에는 테니스 라켓이 아닌 시원한 맥주 한 파인트가 들려 있었습니다.
바티가 마지막으로 경쟁에 뛰어든 것은 8개월 전인 2월 카타르 토탈 오픈이었습니다. 처음에는 코로나19로 인한 여행 우려로 집에 머물기로 결정했지만, 호주가 팬데믹으로 어려움을 겪으면서 폐쇄된 주 경계로 인해 코치인 크레이그 타이저와 함께 훈련할 수 없게 되었습니다. 그녀는 파리 타이틀을 방어하지 않기로 결정했습니다.
경쟁 대신 집에서 즐기기로 결정한 것 같습니다. 그날 프랑스 오픈 기간 동안 그녀는 AFL 팀인 리치몬드가 브리즈번 라이온스를 꺾는 모습을 지켜보았고, 일주일 후 그랜드 파이널에 진출했을 때 그 자리에 함께했습니다. 그녀는 관중 속에서 끊임없이 카메라를 촬영하는 모습이 일부에게는 즐거움의 원천이 되었습니다. 토요일에는 그랜드 파이널에서 우승하면 리치몬드에게 트로피를 수여할 예정입니다. AFL 경기에 출전하는 것 외에도 바티는 아마추어 골프 챔피언십 우승으로 바쁜 나날을 보내고 있습니다.
바티가 투어를 돌지 않기로 한 결정은 동료인 닉 키르기오스와 샘 스토서에 의해 반영되었지만, 이는 개인적인 일이기도 합니다. 그녀의 경력은 직업의 압박과 외로움을 극복하기 위한 초기의 고군분투로 강조된 단순한 생활 행위와 전문적인 연주의 요구를 균형 있게 해결하는 법을 배우는 이야기였습니다. 결국 그녀는 우울증을 해결하기 위해 2년 동안 자리를 비웠고, 다시 돌아올지도 몰랐습니다.
많은 선수들이 연습하지 않거나 대회에 출전하거나 끊임없이 일하지 않으면 전 세계 어딘가에서 라이벌이 유리하게 작용할 것이라는 제안에 따라 커리어를 관리합니다. 바티가 쉬는 시간에 배운 교훈 덕분에 바티는 이 스포츠를 다르게 바라보게 되었습니다. 마지막으로 홈에서 열린 대회에서 소피아 케닌을 상대로 두 세트 만에 패한 후 호주 오픈 결승에 진출하지 못했는데, 당시로서는 절체절명의 기회를 놓쳤지만 케닌의 영원한 성공을 뒤엎고 멋지게 나이를 먹었습니다.
바티는 경기 후 기자회견에서 11개월 된 조카 올리비아를 안고 등장했는데, 그녀의 메시지는 테니스 경기에서 승리하는 것보다 더 중요한 것들이 있다는 것이었습니다. 사람들은 그녀를 좋아하지 않았습니다. 결국 전 세계 헤드라인에서는 그녀가 조카를 방패로 삼아 어려운 질문을 피했다고 보도했습니다.
2016년 스포츠에 복귀한 이후 바티는 테니스가 결코 자신의 삶을 지배하지 않을 것임을 꾸준히 밝혀왔습니다. 15위에서 1위로 올라섰던 작년에도 투어 대회에 15번만 출전하고 가능한 한 많이 귀국했습니다. 롤랑가로스 타이틀 레이스 기간 동안 유럽에 오래 머문 후 2주 동안 라켓을 만지지 않았습니다. 이 결정으로 인해 US 오픈에서 더 깊은 성적을 거뒀을 수도 있지만 제정신은 아니었습니다. 이번에는 투어를 돌거나 집에 머물러야 하는 선택에 직면한 바티는 한 번의 기회를 맞이한 것 같습니다. 팬데믹은 새해가 되어서야 끝나지 않을 것이며, 언젠가 다시 여행하기에 적합한 시기를 결정해야 할 것이지만, 언제 여행하는 것이 좋을지를 잊어버리지는 않았을 것입니다.
이번 주 오스트라바에서 시즌을 마감하는 최고의 라이벌들이 대부분이기 때문에 바티는 2020년 2시즌 연속 1위를 차지하게 됩니다. 3월 투어가 중단된 후, 파워볼사이트 선수들이 2019년 3월부터 획득한 포인트를 유지할 수 있도록 52주 랭킹 시스템이 수정되었습니다. 바티는 46주 동안 1위를 차지했으며, 랭킹 시스템이 다시 변경되지 않는 한 호주 오픈이 끝날 때까지 최소 15주 더 1위를 유지하게 됩니다.
2월까지 마리아 샤라포바와 킴 클리스터스보다 3배, 비너스 윌리엄스보다 6배 더 많은 시간을 정상에 머물렀을 것입니다. 그녀는 손가락 하나 까딱하지 않고 명예의 전당에 헌액하고 있습니다. 언뜻 보기에는 꽤 우스꽝스러워 보이지만 결코 반복되지 않는 1년으로 끝나는 적절한 결말입니다.